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历史上的长平之战，因秦军坑杀40万赵国俘虏而闻名。很多近现代的学者都对这个数字表示怀疑。
但也有坚持古书数据的人觉得，阵亡赵军加上在外围次要战场的友军，可以达到50万人。同样，秦军也得有50万以上，才能应对这场战役。所以，长平之战是一场古代世界的百万大军之战。
那么，这种说法真的站得住脚吗？
长平之战前的战国七雄
旧史料中关于白起坑杀赵军40万降卒的说法，则显然言过其实。以秦赵两国可能拥有的最大兵力，及长平之战双方可能参战的兵力进行分析可知，赵军最大兵力应不超过20万人。秦军的最大兵力则略多于赵军，但也不过20完出头而已。
我们可以先整理一些原始史料对长平之战的说法。不难发现，原始史料的行文用语虽有不同，但都一致认定白起残忍地把赵国降卒几乎都坑杀了。而且一坑杀，就是40多万。
据坑杀40万人的规模计算，那么秦军投入的兵力显然应与此相差无几，也有40余万。再加上双方在长平决战前的其他战斗伤亡，如此合计起来就有百万之数。
所谓《战国策》其实就是当时外交场合的嘴炮合集
然而，《战国策》、《韩非子》等史料中记载的兵力数字并不准确。所谓秦军“战车千乘，奋击百万”、“名师数十百万”都是概数。
赵军“带甲数十万，车千乘，骑万匹”一说也只是《战国策•赵策》中假托为苏秦的说辞，其余类似的说法也都不足为凭。
战国时期的人口大国也根本养不起百万大军
要想知道两国真正的最大兵力，最科学的方式是从当时两国拥有的总人口数进行推断。战国七雄的总人口约2000万人，而秦地天下三分之一，人众不过什三。也就是说秦国人口占当时天下总人口的30%，约为600万人。
赵国的总人口则可以根据西汉时人口的相对增长率进行反推。从战国至西汉末的数百年间，赵国故地的人口自然增长了188%。当地总人口在西汉时为643万人，据此我们可以算，赵国当时的总人口约为223万人。
虽然搞了郡县征兵制 人口基数却限制着战国时代的军队规模
当时的各国，都实行郡县征兵制，凡年满15-60岁的男子都应服兵役。长平之战前，赵国能服兵役的适龄男子约为60万人，秦国能服兵役的适龄男子约为150万人，这就是理论上两国的最大战争潜力。
当然，这些人不可能都同时拉上战场。国内还需要相当人口进行劳作生产和后勤补给的工作。所以，秦赵两国的总兵力显然都要低于此数。
战争进行的同时 国内的生产活动却不能停
相比楚国 同赵国的边境冲突根本不值得孤注一掷
长平之战并非双方间的殊死决战，大家也绝不可能在此地投入全国兵力参战。从战争起因来看，战前秦赵两国尚无必战之势。后来，韩国将原定献给秦国的上党郡改献给赵国，招致秦国不满，秦赵之间才因领土问题爆发了战争。
公元前261年，秦国派左庶长王龁领兵进攻上党，意欲一举占。赵国名将廉颇领兵救援，从此拉开了长平之战的序幕。可见，长平之战只是一场普通的争地战争，双方尚无进行全国动员的必要。
后来秦灭楚时，秦王政与老将王翦讨价还价之后，才决心“空秦国甲士”动员60万人伐楚。说明60万人，已经是秦国对外用兵的最高数量了。长平之战的意义，显然不能与秦楚两国的大决战相提并论。如果再排除驻守本国的军队、防备楚国的部队以及劳师远征的因素，秦国能为长平之战投入的军队至多也只有20余万人。
赵国在长平并为全力以赴 精锐的北方军团还在代地驻守
赵国方面，在长平之战前几年, 相国田单对马服君赵奢用兵“必负10万、20万之众”颇有微词。因为这已极大影响了国内的生产力，使民不得耕作。一般认为，如果动员的兵力超过总劳动力的三分之一，国家赖以生存的农业将难以维持，战争也难以为继。赵国作为位置中央的四战之国，其边防压力远大于秦国。除了防备秦国之外，对魏、燕、齐三国同样需要设防，都城邯郸则更需要守卫。
