“北有同仁堂，南有庆余堂”，传播着“江南药王”长盛不衰的故事。在中国有数不清的大大小小的中药号，但被大家公认的只有"两家"——北京的同仁堂和杭州的胡庆余堂。
要说胡庆余堂，就得从他的鼻祖胡雪岩说起。胡雪岩（1823－1885），本名胡光墉，幼名顺官，字雪岩，出生于安徽徽州绩溪，13岁起便移居杭州。中国近代著名红顶商人，政治家，徽商代表人物。
清咸丰十一年（1861年），太平军攻杭州时，胡雪岩从上海运军火、粮米接济清军而为左宗棠赏识，后来又帮助左宗棠组织“常捷军”、创办福州船政局。左宗棠西征平叛阿古柏时，为他主持上海采运局局务，在上海代借外款5次，高达1195万两，采供军饷、订购军火，并做情报工作，常将上海中外各界重要消息报告左宗棠。备受欢迎时，官居二品，赏穿黄马褂。
胡雪岩凭借其卓越的商业才能，利用过手的官银在上海筹办私人钱庄。同治十三年（1874年），胡雪岩在杭州直吉祥巷九间头（今平阳里）设立“胡庆余堂‘雪记’国药号”筹备处，邀集众多名医和国药业商人研讨经营方针，并设置了制丹丸大料部、制丹丸细料部、切药片子部、炼拣药部、胶厂等部门。光绪二年（1876 年），又在涌金门外（今杭州南山路）购地十余亩，建造胶厂，并设晒驴皮工场、制驴皮工场、丸散工场和养鹿园。光绪四年（1878年），在大井巷购地八亩，建筑店屋，并正式营业，形成从原料（自采办）、制药、销售为一 体的经营体系。因规模宏大，故门首立有“药局”二字。
△胡庆余堂座落在吴山脚下清河坊历史街区
关于创办胡庆余堂雪记国药号的缘由，坊间有一种说法流传至今:一次胡雪岩的家人生病，到药店去抓药，不料有几味药已霉变。胡雪岩再派人去调换，哪知药店老板一点面子都不给：“要换没有，要么请你家老板自己开一家药店吧！”
胡雪岩简直气炸：“我从未见过如此厚颜无耻之人！安敢拿人的性命当儿戏！以为我胡雪岩真的开不起药店吗！”于是就真的在杭城大井巷开了一家胡庆余堂药号。
胡庆余堂的开创与胡雪岩深受杭州悠久的中医文化熏陶，身处乱世而兴济世救人之念有着密切的关系。
正值咸丰末年，杭州城内外，传染病导致死尸枕藉，胡雪岩顿生恻隐之心，决心以个人名义向灾区施舍药品，并邀请名医、药工研制大量胡氏秘制的辟瘟丹、诸葛行军散、夺命丹等治疫中药。并在每味药品的仿单上印有功效、服法、何人、何地赠送等字样，以便日后人们再来索取。
