曾经的西江千户苗寨由于位于雷公山深处，人多地少、生产生活资源匮乏、交通不便，是一个偏远且贫穷的苗寨。2008年，千户苗寨走上了旅游开发的道路。到2017年，西江千户苗寨已经实现游客接待量超600万人，旅游综合总收入达49亿元。如今，成为产业兴、百姓富与民族文化传承创新动力强劲的美丽村寨，而其发展中所形成思想智慧、知识经验、方式方法、策略措施等，也被总结成“西江经验”，值得我们深入学习思考。
“西江模式”具体指的是自2008年以来，以苗族特色文化资源为载体，以旅游开发作为发展导向，在经济、社会、文化、经营、脱贫等方面产生规模化效应所形成的一系列经验和可以操作的运行体系。简而言之，“西江模式”是民族文化在旅游上合理利用与开发的高效组织方式。
文化保护是西江苗寨确保持续发展的关键。十年来，西江苗寨坚持“发展式”的保护理念，着重激活苗族优秀传统文化的内在基质和创造活力，以行动开展保护，以旅游开发促进文化的价值再生、价值联动。
旅游大开发不久，西江苗寨制订出台《西江千户苗寨文化保护评级奖励办法》，以“人人都是文化主人，个个参与文化保护，家家成为民俗博物馆，户户都是文化保护场所”为落脚点，探索“景区集中管理，家庭分散保护”的运作机制，建立起“全面普查，完整保护，镇村复查，兑现奖励”的长效管理机制，让广大村民在参与旅游中实实在在地受益，从而充分带动其参与保护民族文化的积极性。
在开发旅游之前，村民是西江苗寨最大的社区主体。旅游开发后，随着商户、游客的大量进入，“多元共生”成为西江苗寨最大的社会特点。这些主体在西江都以旅游为生计之源，形成旅游兴旺则大家兴旺、旅游衰败则大家衰败的“旅游命运共同体”格局。
因此大家结成了必须围绕旅游凝心聚力的紧密关系，这种关系有的转化成为具有刚性约束力的规章制度，有的转化成为新的村规民约，有的则转化成为思想要求和礼俗规范，形成维护西江苗寨景区建设、苗族优秀传统文化保护、脱贫致富责任担当等的社会共识和文化条件。
